Shinrin-yoku, el arte de dejarse abrazar por los árboles: qué dice la ciencia sobre los baños de bosque

Te confieso algo antes de arrancar: la primera vez que escuché la expresión baño de bosque me sonó a extravagancia new age, una de esas modillas que aparecen cada verano con nombres en idiomas que no son el nuestro y promesas de transformación interior. Pero después de pasar varias horas leyendo papers, entrevistando profesionales y probándolo en plazas y reservas de la provincia de Buenos Aires, me di cuenta de que detrás de la pompa oriental hay algo bastante terrenal: la hipótesis, bastante fundamentada, de que el cuerpo humano sigue funcionando como si todavía viviera en una sabana africana, mientras nosotros lo obligamos a sobrevivir entre pantallas, deudas yNotifications que no paran de sonar. La distancia entre uno y otro escenario, dicen los investigadores, es el verdadero campo de batalla.

La historia oficial arranca en 1982, cuando Japón estaba metido hasta el cuello en su propia revolución industrial y urbana. El estrés laboral crónico se había transformado en un problema serio de salud pública, y desde el gobierno buscaban fórmulas para que la gente volviera a pisar los bosques que todavía cubrían buena parte del archipiélago. Así nació el shinrin-yoku, que se traduce literalmente como baño de bosque. La idea, lejos de cualquier complejidad mística, era bien simple: caminar lento por un entorno arbolado, sin cronómetro, sin cuenta de kilómetros en una app, sin meta deportiva, prestando atención a lo que se ve, se escucha, se huele y se respira. Nada más que eso, y nada menos.

Qué le pasa al cuerpo cuando uno se interna entre árboles

Con el correr de los años, distintos grupos de investigación se propusieron medir qué ocurría en el organismo durante esas caminatas. Los resultados más consistentes que aparecieron en la literatura científica apuntan a una reducción de indicadores fisiológicos del estrés, con descensos en los niveles de cortisol, cambios favorables en la frecuencia cardíaca y una menor actividad del sistema nervioso simpático, esa rama del sistema autónomo que se activa cuando estamos en alerta, peleando o escapando. También se estudió la posible influencia de los fitoncidas, esos compuestos volátiles que liberan los árboles como parte de su comunicación química, sobre el sistema inmunológico. La línea es prometedora, pero todavía no permite sacar conclusiones definitivas, así que conviene tomarla con la prudencia que merece cualquier hallazgo que todavía se está replicando.

Una de las hipótesis más interesantes que circulan entre los investigadores tiene que ver con la sobrecarga de atención que caracteriza la vida moderna. Entre notificaciones, mails, decisiones y estímulos que exigen respuesta permanente, nuestro cerebro está en modo reactivo casi todo el día. El entorno forestal no impone esa vigilancia constante. No hay nada que resolver, nada que responder, nada que comprar. Y cuando esa presión baja, dicen los especialistas, la atención pasa de un modo reactivo a uno más tranquilo, más abierto, lo que podría explicar la sensación de claridad mental que muchas personas describen después de una caminata entre árboles.

Lo que la ciencia todavía no puede separar

Vale una aclaración honesta para que nadie se lleve una idea exagerada de lo que leíste: la mayor parte de los estudios comparan caminatas en bosques con caminatas en ambientes urbanos, de modo que no es posible aislar con precisión cuánto del efecto beneficioso viene de los árboles en sí y cuánto de factores asociados, como el silencio relativo, la luz natural, el aire libre o, simplemente, el hecho de alejarse unas horas de las obligaciones cotidianas. Eso no invalida la práctica, pero sí la ubica en su verdadero tamaño. Lo que sí parece sostenerse con bastante robustez es una idea más amplia y, si lo pensás un segundo, bastante elocuente: el sistema nervioso responde al ambiente donde funciona, no solo a las técnicas o decisiones conscientes que tomamos. Y durante la mayor parte de la historia humana, ese ambiente fue natural. La vida urbana densa, con sus pantallas y sus ruidos constantes, es una novedad evolutiva muy reciente, demasiado reciente como para que nuestro organismo se haya adaptado del todo.

Después de todo lo leído y de las conversaciones que mantuve para armar esta nota, lo que más me quedó dando vueltas fue una imagen bastante terrenal. Imaginate a alguien llegando a una plaza un domingo a la mañana, con el teléfono en el bolsillo y los auriculares colgados del cuello, y sentándose un rato bajo un jacarandá sin hacer nada en particular. Bueno: esa persona, sin saberlo, está haciendo shinrin-yoku. Le falta el marketing japonés, claro, y probablemente también el folleto explicativo, pero el fondo es el mismo. Recuperar, aunque sea por media hora, la costumbre de estar en un entorno natural sin convertir esa estadía en otra tarea pendiente. En una Buenos Aires que no para, esa pequeña pausa es casi un acto de resistencia.