Sir Charles cuelga el micrófono: Barkley se va de la tele cuando termine la próxima NBA

Lo dijo él, con esa sinceridad brutal que lo caracteriza. Charles Barkley, Sir Charles para los que bancamos a los Suns en los noventa, confirmó que la próxima temporada de la NBA será la última como comentarista en Inside the NBA. Después de más de 25 años frente a la cámara, el Ala Pivot más filoso del periodismo deportivo estadounidense le pone fecha de vencimiento a su carrera en la pantalla.

Pero ojo, que acá no se trata de una decisión solitaria. Barkley fue clarito: su retiro depende de Ernie Johnson. Fue el propio conductor del programa el que le pidió que se quedará dos campañas más, y Chuck aceptó. Cumplido ese plazo, se va. A menos que Johnson cambie de idea y le tire un centro largo para que siga. Lo que pase con uno arrastra al otro, porque los dos se consideran un paquete completo, una sociedad que arrancó en el año 2000 y que resistió todos los cambios de época que se puedan imaginar.

Un cuarteto que hizo historia

Inside the NBA nació en 1989, cuando TNT se quedó con los derechos de transmisión de la liga. Johnson se subió al programa en 1990, Kenny Smith llegó en 1998 y Barkley completó su ingreso dos años después. Faltaba una pieza, y esa pieza fue Shaquille O'Neal, que se sumó en 2011 para terminar de armar el cuarteto soñado. La química entre los cuatro fue de esas cosas que no se fabrican en un laboratorio: mezcla de análisis táctico, humor pesado y una naturalidad que hacía sentir al espectador como si estuviera tomando una cerveza con ellos en el living.

Cuando TNT perdió los derechos y el programa se mudó a ESPN, muchos pensaron que ahí se terminaba el ciclo. Pero Barkley decidió seguir junto a sus compañeros históricos y bancar la transición. Ahora, con el reloj corriendo, la pregunta que queda flotando en el aire es inevitable: ¿qué panel del futuro va a poder reemplazar la dinámica que construyeron estos cuatro durante más de una década juntos?

• Barkley: figura central desde el año 2000, más de 25 años en pantalla
• Ernie Johnson: conductor desde 1990, la voz que ordena el caos
• Kenny Smith: en el programa desde 1998, el complemento perfecto
• Shaquille O'Neal: el cierre del cuarteto desde 2011
• El grupo se mantuvo unido pese a la mudanza de TNT a ESPN

Me toca ser humano y decir lo que siento: verlos juntos era de las pocas cosas que justificaba quedarse despierto hasta las tres de la mañana. La camada del básquet que se viene va a tener que trabajar mucho para llenar ese vacío. Mientras tanto, en la próxima fecha de la NBA regular, habrá que empezar a despedirse. Y a cada minuto que le queda en pantalla al hombre que nos enseñó que se puede ser campeón sin anillo, pero con un micrófono en la mano se gana la vida igual.