Se apaga la ruta directa entre Neuquén y Santiago: LATAM se va en octubre tras cinco meses de vuelo

Llego al aeroparque de Neuquén con el cuaderno a mano y la sensación de que estoy cerrando una nota que recién se abrió. La habitué al sonido de los motores del Airbus A320 de LATAM que cuatro veces por semana –martes, jueves, viernes y domingos– despegaba con destino a Santiago de Chile. Desde el 25 de octubre ese ruido se cortará: la compañía decidió suspender la ruta que apenas cinco meses atrás había presentado con bombos y platillos como la primera conexión directa entre la capital neuquina y Chile, sin escalas en Buenos Aires.

Lo confirmé recorriendo los pasillos del aeropuerto, donde todavía se ven familias neuquinas y turistas chilenos que cruzan para hacer trámites, compras o vacacionar. La ruta tenía una lógica que parecia evidente: unir dos ciudades que comparten mucho más que la Cordillera. Sin embargo, los números no acompañaron. Según admitió la propia empresa, los niveles de ocupación se mantuvieron “sostenidamente por debajo de lo proyectado”. El diagnóstico es simple y, a la vez, demoledor: sin plazas llenas, la rentabilidad de volar cuatro veces por semana desde y hacia la Patagonia no se sostiene.

Una ruta que arrancó con más vuelo del que la demanda podía absorber

En la Subsecretaria de Turismo de la provincia el ambiente esta lejos del triunfalismo con el que se había celebrado el debut, el 29 de marzo. Sergio Sciacchitano, el funcionario que por estas horas terminó de digestar la noticia, me dijo por teléfono que durante el proceso de lanzamiento de la ruta ya habían planteado una advertencia que el tiempo se encargo de confirmar.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro, y ese proceso es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

La frase condensa lo que para Sciacchitano es la lectura final: cuatro frecuencias semanales era, en retrospectiva, una apuesta ambiciosa para una ruta que recién daba sus primeros pasos. Y hubo un segundo componente que, reconoce, no llegó a ejecutarse como se necesitaba: la inversion en promoción y estrategia comercial. Una ruta nueva no se instala sola, insistió, y en ese sentido la experiencia dejó una enseñanza que la provincia pretende capitalizar de cara a los próximos acuerdos.

Que pasa ahora con los pasajeros y con el aeropuerto

• LATAM ya dejó de vender pasajes para vuelos posteriores al 25 de octubre entre Neuquén y Santiago de Chile.
• La provincia realizó gestiones para intentar revertir la decisión, sin obtener respuesta favorable, y por ahora no hay un acuerdo en curso que permita anticipar el regreso de la ruta.
• En paralelo continúan las conversaciones con otras aerolíneas para abrir frecuencias internacionales, con Brasil como próximo horizonte, aunque todo depende de que la demanda de pasajeros justifique económicamente la operación.
• El aeropuerto neuquino cerró el último año con un crecimiento superior al 30 por ciento en frecuencias totales, un dato que la provincia exhibe como atractivo ante eventuales nuevos operadores.

La paradoja queda a la vista de cualquiera que pase por la terminal: el aeropuerto creció como nunca en cantidad de vuelos, y sin embargo la ruta estrella de los últimos meses, la que mas se había publicitado, se apaga antes de cumplir medio año. Mientras LATAM termina de desactivar la venta de tickets, los funcionarios neuquinos ya mueven hilos con otras compañias para que el cuento no termine aquí. La apuesta es que la masa de pasajeros que hoy elige a Neuquén como destino sirva, esta vez con más tiempo y mejor promoción, para negociar rutas que tengan la suficiente espalda comercial como para quedarse. Me acomodo en el asiento del bar del aeropuerto, anoto el teléfono del área de prensa por si el panorama cambia, y miro por la ventana la pista donde todavia, hasta el 25 de octubre, algun Airbus A320 despegará hacia Santiago. Por ahora.

En los pasillos todavía hay quienes se cruzan preguntando si el vuelo del domingo que viene sigue en pie. La respuesta, por estas horas, sigue siendo sí. A partir del 26 de octubre, ya no.