Monfils se va de Nueva York como llegó: con el corazón en la mano y el público rendido a sus pies

Arrancó la historia como arrancó su último partido: con la bola en el aire y el público del Louis Armstrong parado. Lo que terminó el jueves en Flushing Meadows no fue un resultado más. Fue la despedida de un tipo que lleva más de dos décadas regalando acrobacias en una cancha de tenis. El francés cayó 6-3, 4-6 y 6-3 ante el estadounidense Learner Tien, en segunda ronda del US Open, y se fue como siempre se fue Monfils: con una sonrisa, un discurso y una ovación que todavía retumbaba en el estadio.

Yo lo vi ganar, lo vi perder y lo vi pegar esos saltos que parecían de NBA metidos en una cancha de polvo de ladrillo. Pero esta vez no hubo triunfo salvador. Apenas cayó el último punto, el estadio entero empezó a cantar su nombre. La organización le pasó un video con momentos de su paso por el torneo y le entregó una plaqueta. El Lou Armstrong se transformó en una platea de despedida, de esas que Nueva York sabe montar como nadie.

Un discurso a la altura del personaje

“Vine aquí en 2003 para el torneo juvenil por primera vez, y aquí estoy en 2026, así que ha sido un viaje larguísimo. Sentí todo el amor durante todos estos años, y puedo decirles que ustedes son mi segundo mejor público, por supuesto después de París, pero están allá arriba.”Gaël Monfils, en su despedida del US Open

Monfils tomó el micrófono con la misma naturalidad con la que entra a una cancha: sin protocolo, sin poses. Agradeció al público, repasó el arco completo de su carrera en Nueva York y cerró con una frase que le cayó justa: Ha sido un absoluto honor para mí jugar todos estos años frente a ustedes, intentar dar lo mejor de mí, tratar de ofrecer un tenis de alto rendimiento, pero también darles un gran espectáculo. Y ustedes me dieron un gran cariño, así que nunca olvidaré eso. Muchas gracias por todo. Gracias, Nueva York.

Números de una carrera que fue mucho más que el ranking

• Primer US Open: 2003, en el torneo juvenil.
• Debut en el cuadro principal: 2005, con derrota ante Novak Djokovic en cinco sets en primera ronda.
• Mejor ranking ATP: número 6, en noviembre de 2016.
• Títulos individuales: 13, repartidos entre ATP 500 y ATP 250.
• Edad de retiro: 40 años, con despedida anunciada para esta temporada.

Hace apenas dos días, el martes, el estadio le había cantado el feliz cumpleaños por sus 40. Cuarenta pirulos. Y la gente lo aplaudió como si fuera un título más. Porque para Monfils cada festejo en una cancha fue una final. Ese es el legado que deja este francés que llegó a Flushing Meadows como un pibe y se va como un símbolo del tenis espectáculo, de esos que ya no quedan.

Mientras el US Open sigue su curso y el circuito entra en la recta final de la temporada, la próxima parada importante en el calendario será el Masters 1000 de Shanghai, que comienza en los primeros días de octubre y donde varios de los que quedaron en carrera en Nueva York llegarán con ritmo de Grand Slam. Para Monfils, en cambio, la gira terminó. Y se terminó como tienen que terminarse las grandes carreras: con el público de pie y la pelota todavía picando en la memoria.