La Bruja de Wuhan: Ann Li le bajó el telón a Sabalenka en la primera función

Arrancamos por la última pelota, porque ahí se entiende todo. Sabalenka estaba 5-3 en el tie-break del tercer set, con dos puntos de partido salvados a fuerza de derecha, y el estadio chino con la miel en los labios. Ann Li, la número 31 del mundo, no titubeó: tercer match point, servicio abierto y afuera. Set y partido. 7-6 (5) y la sorpresa servida en bandeja.

El 3-6, 6-4 y 7-6 (7-5) final deja a Sabalenka, tricampeona de Wuhan en 2018, 2019 y 2024, afuera en su debut en el torneo que más veces levantó. Primera favorita del cuadro, dueña y señora del circuito, y de pronto, con la valija a medio armar en plena gira asiática.

La película del partido

El primer set fue de Sabalenka clásica: martillo desde el fondo, 6-3 inapelable. Parecía que la cosa iba a ser un trámite. Pero la estadounidense, que entró a octavos por retiro de Camila Osorio en la ronda previa, le cambió el guante al partido en el segundo parcial. Lo cerró por 6-4 ajustando la devolución y cargando el revés cruzado. Y el tercero fue un fotocopia del 2019 de Djokovic contra Federer en Wimbledon: punto a punto, sin respiro, hasta que alguien pestañea.

• Li se puso 6-3 en el tie-break con tres chances para cerrar.
• Sabalenka levantó dos con servicio y derecha ganadora.
• En la tercera, Li soltó el primer saque y Sabalenka lo pagó con una devolución larga.
• En números globales, Sabalenka ganó más puntos (108 a 105), pero Li facturó ocho aces contra dos.
• Li se cruzará en octavos con la ganadora de Janice Tjen versus Daria Snigur.

Acá está el dato que más le va a doler a la bielorrusa, más allá del resultado: en la contabilidad fina ganó más puntos que su rival. Pero el saque y la presión desde el fondo inclinaron la historia. Ocho aces contra dos, ese número resume el partido. Cuando tenés que ganar puntos sin diálogo, los servicios hacen diferencia.

La mala racha asiática de Sabalenka

No es un tropezón aislado. Sabalenka venía de caer también en el WTA 1000 de Pekín, así que la gira por China se le está volviendo una pesadilla. Para una jugadora que solía imponerse con autoridad en estas canchas, el doble golpe golpea en el orgullo.

¿Y Ann Li? Lo de esta chica merece atención. Más allá del retiro de Osorio en la ronda anterior, ganar de esta manera a la número uno en su cancha no es casualidad ni un accidente. Ojo con descartar a la Bruja de Wuhan, porque la próxima parada es el WTA 1000 de Pekín y la fecha trae cruces de cuidado. Habrá que ver si esto fue un pico puntual ante una Sabalenka a media máquina, o si estamos ante una semana de las que se recuerdan. Lo que es seguro: Sabalenka ya tiene pasajes para ver octavos de final desde el hotel.