La batalla silenciosa que empieza en el umbral: por qué lo que pisamos en la calle termina en la mesa del living

Lo confieso: nunca había pensado demasiado en lo que arrastraba desde la vereda hasta el living cada vez que volvía de una nota. Pero el otro día, mientras esperaba el ascensor en un edificio del centro, vi cómo una vecina le gritaba a su hijo de cuatro años que se sacara las zapatillas antes de entrar al departamento. El nene las apoyó contra la pared, junto a la puerta, y la mujer respiró aliviada. Ahí, en esa escena mínima, empecé a entender de qué se trata esta discusión que parecería menor y que, sin embargo, tiene implicancias serias para la salud de cualquier casa, sobre todo cuando hay chicos chicos dando vueltas por el suelo.

La pregunta es directa y la respuesta, incómoda: las suelas de los zapatos son una especie de transporte público para todo lo que pisamos afuera. Polvo, tierra, restos orgánicos, productos químicos y microorganismos se van pegando en el caucho y, tarde o temprano, terminan en las superficies donde cocinamos, dormimos o jugamos con los más chicos. Por eso, desde Cleveland Clinic insisten con una serie de recomendaciones que parecen de manual básico pero que la mayoría de los hogares argentinos, me incluyo, aplicamos a medias o directamente dejamos pasar.

Un umbral con reglas claras

La idea central es sencilla y a la vez bastante revolucionaria para la vida cotidiana: organizar un sector específico junto al ingreso de la casa para dejar el calzado. A ese rincón se le puede sumar una alfombra de entrada que funcione como primer filtro y, después, mantener una rutina de limpieza de los pisos con métodos húmedos, esto es, con trapo o mopa húmeda, porque el barrido en seco, tan habitual en nuestras casas, lo que hace muchas veces es levantar el polvo y volver a redistribuirlo en el ambiente.

Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic, le puso voz a estas sugerencias y agregó un detalle que me llamó la atención: para quienes necesitan apoyo al caminar, ya sea por una cuestión de equilibrio, por una dolencia puntual o por una condición más permanente, lo recomendable es contar con un par de zapatos reservado exclusivamente para usar dentro de la vivienda. Es decir, un calzado que nunca toque la calle y que, justamente por eso, funcione como una barrera extra entre el exterior y el interior.

• Disponer un espacio fijo junto a la entrada para apoyar el calzado que se usa afuera.
• Colocar una alfombra en el umbral que atrape parte del polvo y la humedad antes de pasar al interior.
• Reservar un par de zapatillas o pantuflas para usar únicamente dentro de la casa.
• Limpiar los pisos con métodos húmedos y evitar, en lo posible, el barrido en seco que suspende las partículas.
• Prestar especial atención cuando hay bebés o niños que gatean, juegan en el suelo y se llevan las manos a la boca.

Qué traen las suelas cuando vuelven a casa

El listado de lo que puede acumularse en un par de zapatillas a lo largo de una jornada es, cuanto menos, preocupante. Después de caminar por veredas, baños públicos, colectivos, subtes o jardines, las suelas pueden cargar tierra, restos orgánicos y una variedad de sustancias químicas que no siempre son visibles a simple vista. Entre los compuestos que pueden transportarse figuran los conocidos PFAS, sustancias perfluoroalquiladas que se caracterizan por su persistencia tanto en el ambiente como en el organismo humano y que han sido asociadas a distintos problemas de salud.

Pero hay un elemento que preocupa especialmente a Sullivan: el plomo. El especialista advierte que este metal puede dañar el cerebro, el sistema nervioso y otros órganos. Y resulta que el polvo que se desprende de pinturas antiguas deterioradas, todavía presente en muchísimas casas de Argentina, puede viajar adherido al calzado y terminar depositándose en el piso de los ambientes donde los chicos pasan buena parte del día. Esa es la razón por la cual la recomendación se vuelve casi una obligación en los hogares donde viven bebés y niños pequeños, que suelen gatear, jugar sentados en el piso y llevarse las manos a la boca con una frecuencia que, para cualquier padre o madre, resulta bastante familiar.

Lo que dice la ciencia y lo que se ve en las casas

Un estudio que analizó datos del programa DustSafe, con muestras recogidas en 35 países, encontró arsénico, cromo y níquel en el polvo doméstico de los hogares analizados. El mismo trabajo observó una asociación entre las viviendas más antiguas y las concentraciones más altas de plomo y arsénico, algo que no sorprende si pensamos en la cantidad de casas del conurbano bonaerense o del interior del país que todavía conservan revoques y revestimientos de épocas en las que el plomo formaba parte de la vida cotidiana sin que nadie lo cuestionara. También se detectó que tener acceso a jardines se relacionaba con niveles más altos de esos dos elementos, lo cual no quiere decir que haya que dejar de disfrutar del verde, sino que hay que ser conscientes de lo que entra con nosotros cada vez que volvemos del patio.

Porque, claro, el contacto con espacios verdes no es gratis en términos de contaminación domiciliaria. Las suelas pueden recoger fertilizantes, insecticidas y pesticidas aunque uno no los aplique en el propio jardín: basta con caminar por una cuadra donde alguien fumigó, o por una plaza donde el municipio esparció algún producto, para que esos residuos se peguen al caucho y viajen hasta el piso del comedor. A eso se le suma el polen, otro pasajero frecuente de las suelas, que en esta época del año complica la vida de los alérgicos y que encuentra en el interior de las casas un lugar donde seguir provocando estornudos y congestión.

“Las suelas pueden recoger fertilizantes, insecticidas y pesticidas aunque no se apliquen en el jardín propio. El polen trasladado al interior puede agravar las alergias.”Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic

Bacterias sí, pero no todas hacen daño

Falta un capítulo en esta historia, y es el de las bacterias. Las suelas también pueden transportar microorganismos, y ese dato suele ser el que más impacto causa cuando uno lo escucha por primera vez. Ahora bien, vale una aclaración importante que el propio Sullivan se encarga de remarcar: encontrar bacterias en los zapatos no significa automáticamente que vayan a provocar una infección. Hay una distancia enorme entre detectar la presencia de un microorganismo y que ese microorganismo enferme a alguien. De todos modos, retirar el calzado en la entrada sigue siendo una medida útil porque reduce una de las vías de ingreso de contaminantes al hogar, aunque, como aclaran los especialistas, no los elimina por completo.

Vuelvo a la escena del principio. Pienso en la vecina del ascensor, en su hijo de cuatro años que apoyó las zapatillas contra la pared sin chistar, y me doy cuenta de que aquella orden maternal tenía más ciencia de la que parecía a simple vista. Tal vez no haga falta convertir la entrada de la casa en un laboratorio ni vivir con paranoia, pero sí se puede empezar por algo tan simple como un canasto para los zapatos, una alfombra en el umbral y una mopa húmeda pasada con regularidad. Son tres gestos chicos que, vistos en conjunto, pueden cambiar bastante la calidad del aire y de las superficies sobre las que viven, sobre todo los más chicos de la casa. A veces, las defensas más efectivas son las más silenciosas.