Cuando la confusión aparece de golpe: una señal que no se puede dejar pasar en los adultos mayores

Lo que en la sala de espera parece un mal día más puede transformarse, en cuestión de horas, en una urgencia silenciosa. Lo he visto en más de una cobertura: una persona mayor que hasta ayer reconocía a sus nietos y hoy mira alrededor como si el living fuera un sitio ajeno. Esa brusquedad es la pista clave. La farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic Heather Torbic, de 38 años, lo dijo con una claridad que quita toda duda: un cambio repentino en la atención, la conducta o la orientación de un adulto mayor requiere atención médica inmediata, incluso cuando ya existe un diagnóstico de demencia.

La diferencia que cambia todo: horas contra años

Para los familiares que acompañaban a su padre, madre o pareja, la frontera entre un cuadro y otro suele estar en el tiempo. El delirio se instala rápido, a veces en horas, a veces a lo largo de uno o dos días. La demencia, en cambio, es una pendiente larga: meses, años, con pérdidas graduales que van mellando la autonomía de a poco. Cuando la confusión aparece de golpe, conviene no pensar en demencia y pensar en delirio, porque detrás puede haber algo que el equipo de salud tiene que encontrar y tratar.

• Momento de aparición: el delirio surge en horas o pocos días; la demencia evoluciona durante meses o años.
• Variaciones en el día: en el delirio se alternan ratos de lucidez con ratos de confusión dentro de una misma jornada.
• Atención y concentración: cuesta sostener la atención en una conversación o en lo que pasa alrededor.
• Cambios de conducta: mayor retraimiento, agitación o agresividad respecto del comportamiento habitual.
• Contexto de riesgo: es más frecuente durante internaciones, sobre todo en cuidados intensivos y cuando se prolongan.

Estas variaciones, justamente, son las que vuelven traicionero al cuadro. Torbic recordó que en las primeras etapas de la demencia la atención suele mantenerse relativamente estable, de modo que un quiebre en ese punto debe llamar la atención. Aunque ambos procesos comparten problemas de memoria y desorientación, el modo en que aparecen y la respuesta médica que admiten son muy distintos.

“El delirio puede estar alertando sobre un problema en el organismo que necesita tratamiento. Leerlo como una manifestación más de la demencia puede demorar la evaluación y dejar sin atender la causa que lo disparó.”Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic

Una vez que el episodio se desencadena, el camino dentro del hospital tiene una lógica clara: el equipo de salud sale a buscar el factor que lo originó. Corregir ese desencadenante, dijo Torbic, permite en muchos casos revertir la confusión. La demencia, en cambio, también pide evaluación médica, pero por lo general no constituye una emergencia por sí sola. Sí vuelve a esas personas más vulnerables al delirio cuando se enfrentan a una enfermedad o a una internación. Por eso, identificar una alteración abrupta respecto del estado habitual es tan relevante: es la información que orienta a los profesionales sobre dónde apuntar. Y es, también, la razón por la que una sala de espera o un pasillo de guardia pueden pasar, de un día para otro, de ser un trámite a ser el primer paso de un tratamiento a tiempo.