Cuando el cuerpo se detiene en seco: las cinco señales que el corazón no puede esconder

Llegué al consultorio de Ben Alencherry con la idea de que el corazón avisa con un infarto fulminante o con un dolor cinematográfico, ese que se describe como un apretón en el pecho y manda directo a la guardia. Me fui entendiendo que el órgano más insistente del cuerpo suele ser, también, el más callado. Y que hay señales que aparecen mucho antes de la emergencia, mezcladas con la vida cotidiana, y que muchos aprendemos a normalizar hasta que el cuerpo, literalmente, se detiene. Eso es lo que me quedó dando vueltas después de charlar con este cardiólogo de Cleveland Clinic, uno de los centros de referencia más respetados del mundo, que me recibió para repasar cinco síntomas que, en distintas combinaciones, deberían poner a cualquiera frente al teléfono para pedir un turno.

Las cinco señales que piden consulta

• Dolor de pecho sin causa conocida: cualquier molestia torácica que aparece sin un motivo claro, sobre todo si se repite o se asocia con esfuerzo, requiere evaluación médica inmediata.
• Desmayo vinculado al ejercicio: perder el conocimiento durante o justo después de la actividad física es una señal de alerta que obliga a suspender el entrenamiento hasta identificar el origen.
• Falta de aire inesperada: quedarse sin aire al caminar, subir una escalera o hacer compras cuando antes se hacían sin problema puede indicar que algo cambió en el corazón.
• Palpitaciones que interrumpen la rutina: sentir el corazón acelerado, con golpes intensos o un ritmo irregular al punto de tener que parar lo que se está haciendo merece una consulta.
• Cansancio persistente: la fatiga que no se recupera con descanso y se suma a la dificultad respiratoria es un síntoma distinto del agotamiento ocasional por una jornada pesada.

Alencherry, que también es investigador y dirige parte del trabajo de la clínica en enfermedades cardíacas hereditarias, fue claro desde el arranque: ninguna de esas molestias, tomada de manera aislada, alcanza para diagnosticar nada. Un dolor en el pecho puede ser un infarto, un cuadro de ansiedad, un problema digestivo o una miocardiopatía hipertrófica, que es justo la enfermedad que más le preocupa en pacientes jóvenes y que, según me explicó, puede pasar años sin dar la cara. La clave está en cómo se combinan los síntomas, en qué contexto aparecen y, sobre todo, en qué antecedentes familiares carga cada uno.

A sus 47 años y con una manera de hablar que va directo al grano, el cardiólogo me describió la miocardiopatía hipertrófica como un engrosamiento del músculo del corazón que, con el tiempo, puede obstruir la salida de la sangre. La variante obstructiva suele dar pistas más fuertes, como el desmayo durante el esfuerzo, mientras que la no obstructiva puede ser todavía más traicionera: hay personas que conviven con ella sin síntomas hasta que un estudio pedido por un familiar detectado la pone en evidencia. Por eso, insistió varias veces, los antecedentes pesan tanto como las propias molestias. Un padre, un hermano o un tío con un problema cardíaco serio no es un dato menor: es información que puede salvar una vida.

Las palpitaciones, me dijo Alencherry, son una de las consultas más frecuentes y al mismo tiempo una de las más subestimadas. Sentir el corazón que se sale del ritmo, que pega golpes fuertes en el cuello o en el pecho, que parece tropezar, puede responder a una arritmia y conviene estudiarlas, sobre todo cuando obligan a frenar la marcha o se acompañan de falta de aire y cansancio. El desvanecimiento, agregó, también entra en esa zona de síntomas que no pueden esperar: puede venir con debilidad, náuseas, sudoración fría o visión borrosa, y cuando aparece con el esfuerzo físico la sospecha sobre la variante obstructiva de la enfermedad se vuelve todavía más fuerte.

Salí del consultorio con una sensación que no es nueva pero que cada vez me golpea más fuerte: el corazón no manda telegramas, manda mensajes de texto, y a veces los manda mientras uno sube una escalera, carga las bolsas del súper o termina una clase de spinning. La diferencia entre un susto y una tragedia, me dijo Alencherry antes de despedirme, suele estar en tomarse en serio esas señales a tiempo. Cinco síntomas, un solo mensaje: el cuerpo sabe antes que uno, y conviene escucharlo antes de que sea tarde.