Cuando el cuerpo avisa antes que la tos: las señales silenciosas que anticipan una neumonía

Tengo que confesar algo antes de arrancar a escribir esta nota: la última vez que un médico me dijo neumonía, yo ya llevaba tres días convencida de que era un resfrío mal criado. Por eso, cuando me crucé con esta investigación publicada por el equipo de salud de Mass General Brigham, sentí que alguien me estaba sacudiendo por los hombros. Resulta que la neumonía no siempre entra a los gritos. A veces se cuela por la puerta de atrás, con un cansancio que parece no tener causa, con una fatiga tan profunda que da hasta culpa sentarse a descansar. Y mientras uno se repite «será la edad, será el calor, será el trabajo», los alvéolos pulmonares se van inflamando de a poco, acumulando líquido o pus y dificultando el paso del oxígeno sin pedir permiso.

Lo que aparece antes de la tos y la fiebre

De acuerdo con el material que tomé como base, la fatiga intensa y la respiración acelerada suelen ser las primeras señales de una infección pulmonar, incluso antes de que aparezcan los toses y la fiebre. El neumonólogo Gerald Weinhouse, de la División de Medicina Pulmonar y Cuidados Críticos de Mass General Brigham, fue bien claro cuando sostuvo que la fatiga y el cansancio pueden aparecer primero y ser profundos, y agregó que, si bien la tos es casi universal, algunas personas no tienen mucha fiebre. A esa lista de invitados incómodos hay que sumarle latidos rápidos, náuseas, falta de apetito y un malestar general difuso, ese que uno no sabe ubicar pero que arruina el día.

Quiénes están en el centro de la mira

Los grupos más vulnerables, según el informe, son los bebés, los niños pequeños, los adultos mayores, los fumadores y quienes conviven con enfermedades cardíacas, pulmonares, diabetes, asma o cáncer, o están bajo tratamientos que bajan las defensas. En los mayores de 65 años el cuadro puede ser especialmente tramposo: en lugar de subir, la temperatura corporal puede quedar por debajo de lo normal, y la ausencia de fiebre no descarta la enfermedad. Cuando la neumonía avanza, aparecen presión arterial baja, diarrea y, lo más delicado, cambios en el estado mental como confusión repentina, somnolencia fuera de hora y desorientación, señales que requieren consulta médica en el día.

• Cansancio profundo y respiración más agitada de lo habitual, incluso en reposo.
• Latidos rápidos, náuseas y falta de apetito que aparecen sin causa clara.
• En mayores de 65, temperatura por debajo de lo normal: la fiebre puede no aparecer.
• Confusión, somnolencia excesiva o desorientación repentina como señal de urgencia.

“La fatiga y el cansancio pueden aparecer primero y ser profundos. Si bien la tos es casi universal, algunas personas no tienen mucha fiebre”Gerald Weinhouse, neumonólogo de Mass General Brigham

La neumonía puede ser bacteriana, viral o fúngica, y entre los agentes más frecuentes aparecen el Streptococcus pneumoniae y el Mycoplasma pneumoniae, además de virus como el de la gripe o el covid-19. Las complicaciones incluyen acumulación de líquido alrededor de los pulmones, bacterias en sangre, abscesos pulmonares e insuficiencia respiratoria, cuadros que pueden terminar en internación. Conviene consultar rápido si la tos persiste varios días y va a peor, si duele el pecho al respirar, si los síntomas vuelven después de una mejoría inicial o si la fiebre se instala en 39 grados o más y no afloja. Yo, por las dudas, ya tengo agendado al médico.