La rehabilitación que llega desde el agua: cómo trabaja la hidroterapia y a quiénes puede ayudar

La primera vez que vi una sesión de hidroterapia me llamó la atención lo que pasaba adentro de la pileta: nada se parecía a una clase de natación ni a una rutina de gym. Lo que vi fue algo mucho más sereno y, a la vez, mucho más exigente de lo que uno imagina desde el borde. Una mujer de unos cincuenta y tantos caminaba dentro del agua con una precisión que, según me contaron después, hacía apenas un mes le resultaba imposible sobre tierra firme. Un kinesiólogo la acompañaba a un metro de distancia, corrigiendo apenas con la voz, mientras ella avanzaba por la pileta como si flotara. Esa escena, mínima y silenciosa, fue el punto de partida para entender de qué se habla cuando se habla de terapia acuática.

Antes de meterse en el agua, vale una aclaración que parece obvia pero no lo es: la terapia acuática o hidroterapia es una modalidad de rehabilitación, no una clase de natación ni una rutina deportiva. Se realiza en piletas de poca profundidad, bajo la supervisión de fisioterapeutas o terapeutas ocupacionales, y está pensada para personas que muchas veces ni siquiera necesitan saber nadar. Las sesiones se diseñan a partir de una evaluación individual y se adaptan al estado de salud, la condición física y los objetivos de cada paciente, siempre como complemento de un tratamiento médico.

Por qué el agua cambia la forma de moverse

Lo que vuelve interesante a esta terapia son cuatro propiedades físicas del agua que, combinadas, modifican la manera en que el cuerpo ejecuta cualquier movimiento. La primera es la flotabilidad: cuando una persona se sumerge hasta la cintura, percibe que carga aproximadamente la mitad de su peso corporal, lo que reduce el impacto de la gravedad sobre las articulaciones. Esa sensación de ingravidez relativa es lo que permite hacer ejercicios que, sobre una superficie firme, resultarían dolorosos o directamente imposibles.

La segunda propiedad es la resistencia. El agua ofrece hasta setecientas veces más resistencia que el aire, lo que permite trabajar la musculatura sin necesidad de pesas ni máquinas. Cada movimiento, por mínimo que sea, se vuelve un esfuerzo controlado. La cuarta propiedad es la temperatura: el agua tibia favorece la relajación muscular y ayuda a calmar el dolor. Y la tercera, la presión hidrostática, puede contribuir a reducir la hinchazón de los tejidos blandos. Jenea Smith, fisioterapeuta de la Universidad de Missouri, describió la modalidad como una fisioterapia con el aporte de la ingravidez y explicó que el trabajo en pileta puede emplearse para fortalecer el tronco y mejorar el equilibrio antes de avanzar hacia ejercicios en tierra.

Qué se trabaja dentro de la pileta y para qué cuadros se indica

• Movilidad articular: movimientos suaves para recuperar rango de movimiento en rodillas, caderas, hombros y columna.
• Ejercicios de piernas y brazos: fortalecimiento muscular sin sobrecargar las articulaciones.
• Trabajo de equilibrio: ejercicios que desafían la estabilidad con menor riesgo de caídas gracias al sostén del agua.
• Práctica de marcha: caminatas dentro de la pileta que permiten entrenar el patrón de paso con carga reducida.

En cuanto a los cuadros de salud, la lista es amplia y siempre debe estar indicada por un profesional. Se la suele recomendar para artritis, dolor crónico, lesiones de rodilla, cadera, tobillo, cuello, hombro y zona lumbar, y para procesos previos o posteriores a cirugías ortopédicas. También se la menciona como opción para fibromialgia, hernias discales, estenosis espinal y osteoartritis. En condiciones neurológicas como enfermedad de Parkinson, esclerosis múltiple y accidente cerebrovascular, el sostén del agua permite trabajar coordinación y marcha con menor riesgo de caídas, algo especialmente valioso para quienes ven limitadas sus posibilidades en tierra.

Los programas suelen organizarse en ciclos de dos a ocho sesiones, con el objetivo de que el paciente pueda ir evaluando progresos. Eso es, justamente, lo que me quedó dando vueltas cuando dejé la pileta: la idea de que el agua puede ser, para muchas personas, la única manera posible de empezar a moverse otra vez. Como aquella mujer que vi caminar con una precisión que semanas atrás le estaba prohibida. A veces, rehabilitarse es, primero, encontrar un lugar donde el cuerpo pueda dar el paso siguiente.