El botiquín verde del jardín: las recetas caseras que el INTA recomienda para espantar plagas sin químicos

Lo vi con mis propios ojos el sábado a la mañana, mientras recorría una huerta urbana en el sur del conurbano bonaerense: un hombre de unos cincuenta y tantos, con las manos todavía manchadas de tierra, me mostraba con una mezcla de orgullo y de fastidio cómo los pulgones le habían comido media hilera de lechugas en cuestión de días. "Mirá cómo quedan las hojas, parecen repasadas por un alfiler", me dijo, mientras señalaba los pequeños insectos verdes agrupados en los tallos más tiernos. Esa imagen, que se repite en miles de jardines y quintas familiares con la llegada del calor, es la que empujó al Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria a difundir una serie de preparados caseros, económicos y sencillos, para hacerle frente a las plagas sin necesidad de salir corriendo a comprar agroquímicos. Yo me acerqué hasta el INTA para entender de qué se trata, qué tan efectivos son y, sobre todo, cómo se preparan en casa sin enveninar a la familia ni a las mascotas.

La lógica es bastante simple y tiene que ver con el calendario. En la primavera, cuando el calor y la humedad se dan la mano como en una coreografía bien ensayada, aparecen los hongos: oídio, mildiu, manchas foliares, ese tipo de visitantes que arruinan tomates, zapallitos y plantas de ornamentación. En el verano, en cambio, el ambiente se vuelve más seco y el escenario cambia: entran en escena los insectos y los ácaros, que además encuentran una despensa llena de frutos maduros para alimentarse. Pulgones, cochinillas, mosca blanca, orugas y la temida arañuela roja suelen ser los protagonistas de esta segunda etapa, que se extiende hasta bien entrado el otoño. Los técnicos del INTA son claros al respecto: no se trata de reemplazar a los productos químicos cuando el ataque es severo, sino de usar estos preparados como prevención y en los primeros estadios del problema, cuando todavía se puede actuar sin meter artillería pesada.

Tres reglas de oro antes de empezar a mezclar

Antes de lanzarse a la cocina del jardín, el organismo recuerda que hay que tener en cuenta tres puntos básicos que, bien cumplidos, marcan la diferencia entre un preparado eficaz y un fiasco que termine obstruyendo el rociador. El primero es usar siempre recipientes de plástico, vidrio o cerámica, porque los metálicos pueden liberar elementos tóxicos para la planta. El segundo es preparar los macerados en un lugar ventilado y sin luz solar directa, ya que el sol directo degrada los principios activos. Y el tercero, que parece menor pero es fundamental, es colar muy bien el líquido antes de pulverizarlo: cualquier resto sólido puede tapar la boquilla del rociador y arruinar la aplicación.

Las recetas que mejor funcionan, según el INTA

• Purín fermentado de ortiga: se coloca un kilo de ortiga fresca, o entre 100 y 200 gramos si está seca, en diez litros de agua. Se deja fermentar a la sombra entre 7 y 12 días, revolviendo a diario hasta que desaparezcan las burbujas. Antes de aplicarlo se diluye en la misma cantidad de agua. Controla pulgones y hongos y, como yapa, aporta nutrientes al suelo. Conviene manipular la ortiga con guantes porque la planta fresca urticante puede irritar la piel.
• Macerado concentrado de ajo con alcohol: se licúa una cabeza entera de ajo con medio litro de agua y medio litro de alcohol. Se deja reposar siete días en la heladera, se filtra y, al momento de usar, se diluyen 100 mililitros por litro de agua, agregando un poco de jabón blanco neutro como adherente para que la preparación se pegue a las hojas. Actúa contra ácaros, pulgones, mosca blanca, orugas y hongos.
• Cáscara de naranja hervida: se hierve la cáscara de una naranja en medio litro de agua durante diez minutos. Cumplido ese tiempo, se deja enfriar, se cuela y se aplica contra pulgones y cochinillas.
• Cebolla en agua caliente: se dejan reposar dos o tres cebollas medianas en agua hirviente durante hasta 48 horas. Se cuela y se pulveriza sobre las plantas afectadas por pulgones y hongos.
• Infusión de ruda y salvia: se prepara una infusión con iguales proporciones de ambas hierbas y se aplica sin necesidad de fermentación. Sirve para controlar pulgones y tiene la ventaja de no requerir tiempos largos de maceración.

La recomendación general que repiten los técnicos es aplicarlos preferentemente a la tardecita o ya entrada la noche, cuando baja el sol y la temperatura, para que el preparado no se evapore antes de actuar y para no quemar el follaje. También sugieren alternar las recetas a lo largo de las semanas, porque las plagas se acostumbran a un mismo principio activo si uno se empecina en usar siempre la misma preparación. En el caso del purín de ortiga, además del efecto insecticida y fungicida, el líquido que queda después de fermentar aporta nitrógeno y otros nutrientes al suelo, por lo que funciona como un fertilizante de bajo costo. Y algo que a veces se pasa por alto: la ortiga que se usa debe estar sana, sin signos de floración ni de enfermedad, justamente para no estar incorporando inóculos no deseados a la huerta. Volví a cruzármelo al hombre de las lechugas a la salida del INTA, cargando una bolsa con hojas de ortiga recién cortadas y una cabeza de ajo bajo el brazo. "Voy a probar con lo del ajo, a ver si esta vez les gano de mano", me dijo, mientras me mostraba el tarro de plástico que pensaba usar como recipiente. Le creí. Con estas herramientas, y un poco de paciencia, la pelea contra las plagas se vuelve, como mínimo, un poco más justa.