El asma cambia con la edad, pero en las mujeres suele volverse más difícil de controlar

La primera vez que vi esta diferencia con claridad fue al leer los datos: antes de la pubertad, el asma es más frecuente en los varones, pero después la tendencia se invierte. En la adultez, las mujeres tienen una mayor prevalencia de la enfermedad, consultan con más frecuencia en urgencias y necesitan más internaciones que los varones. La diferencia no responde a una sola causa, pero las hormonas sexuales, la genética, el peso corporal y la exposición ambiental ayudan a explicarla.

Hormonas que pueden alimentar la inflamación

Un estudio publicado en The Journal of Allergy and Clinical Immunology, dirigido por Dawn C. Newcomb, investigadora de la Universidad Vanderbilt, observó que el estradiol y la progesterona pueden aumentar la producción de IL-17A, una proteína relacionada con la inflamación. El trabajo también detectó una actividad más intensa de las células inmunitarias llamadas TH17 en mujeres con asma grave que en varones con el mismo diagnóstico. Los propios autores aclararon que el hallazgo no demuestra una causalidad directa y que no se puede extrapolar a todos los casos: el grupo de pacientes fue reducido y parte de los análisis se realizó en modelos animales.

Para Patricia Silveyra, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Indiana, tampoco se trata de que mujeres y varones tengan genes completamente distintos. Un mismo gen puede expresarse de manera diferente según el sexo, en interacción con las hormonas y con el ambiente. Por eso, la biografía hormonal de cada paciente y su contacto con desencadenantes como el polvo, el humo o la contaminación pueden modificar la forma en que evoluciona la enfermedad.

El ciclo menstrual, el embarazo y la menopausia cambian el escenario

Algunas pacientes notan que el asma se descontrola en los días previos o durante la menstruación. Una revisión sobre asma premenstrual estimó que hasta un 40% podría percibir cambios vinculados al ciclo, aunque los estudios disponibles todavía no permiten establecer una cifra definitiva. La principal hipótesis apunta a las variaciones de estrógeno y progesterona, que podrían aumentar la inflamación bronquial y la sensibilidad de las vías aéreas.

El embarazo también puede cambiar el curso del asma, y la evolución varía entre una paciente y otra. En el material de base, la descripción tradicional indica que aproximadamente un tercio de las embarazadas empeora, otro tercio se estabiliza y otro mejora. Por eso, los especialistas suelen recomendar un seguimiento clínico cuidadoso durante esta etapa, en lugar de asumir que los síntomas necesariamente van a empeorar.

• La pubertad marca un cambio en la prevalencia relativa del asma: la enfermedad pasa a ser más frecuente y más difícil de controlar en mujeres adultas.
• El estradiol y la progesterona pueden favorecer procesos inflamatorios, pero sus efectos no son iguales para todas las pacientes.
• El ciclo menstrual, el embarazo y la menopausia agregan cambios hormonales que pueden modificar los síntomas y la respuesta al tratamiento.
• El asma no se explica únicamente por las hormonas: también intervienen la genética, el índice de masa corporal y la exposición ambiental.